Enlazando con el anterior programa de Célula Prima sobre los organismos extremófilos de nuestro planeta, hubo uno de ellos que llegamos a mencionar in extremis pero que apenas comentamos en profundidad por falta de tiempo. Por eso, en este ratillo de esparcimiento, os traigo al bicho en cuestión, un ser que parece sacado mas de una novela de H.P Lovecraft que del hielo polar en el que vive: el mosquito de la Antártida (Belgica antartica).
Siempre se nos ha dicho, primero en Conocimiento del Medio en nuestra tierna primaria y en Biología tanto en secundaria como bachillerato -o a nivel universitario, incluso- después, que la Antártida, mas allá de la linea de costa, esta completamente desprovista de vida compleja. Mientras que las costas están pobladas por numerosas aves marinas, como gaviotas, petreles, albatros y los inconfundibles pingüinos, así como mamíferos anfibios que van desde las perezosas focas a los enormes rorcuales, el interior del continente se nos muestra como un desierto helado, inhóspito, donde la vida no ha podido abrirse paso a causa del frió glacial reinante. Y, sin embargo, aquí os traigo un insecto que se ríe de nuestras convenciones y tiene los ovopositores de vivir tan campante en el hielo. Pocos animales pueden presumir de ser tan duros.
El mosquito de la Antártida, o jején, es un díptero completamente terrestre de 12 mm de largo, desprovisto de alas, y el único insecto verdadero del continente. Toda su fisionomía esta adaptada para sobrevivir a las rigurosas condiciones de la Antártida: la ausencia de alas impide que sea arrastrado por el viento, su pequeño tamaño y coloración le permite absorber el calor para sobrevivir y sus fluidos corporales anticongelantes le permiten sobrevivir hasta dos años a las temperaturas bajo cero. Es tal su nivel de adaptación que, como podéis apreciar, cualquier parecido con un mosquito es pura coincidencia. Pero no solo han adaptado su cuerpo al frió extremo, también son capaces de soportar la intensa radiación ultravioleta, drásticos cambios de pH y salinidad, ademas de poder resistir de dos a cuatro semanas sin oxigeno.
¿Como ha logrado un insecto sobrevivir durante tantos milenios en un ambiente tan hostil? Los científicos creen haber hallado la respuesta en su escueto genoma. Pongámonos en contexto, el material genético del ser humano consta de unas 3.2000 millones de bases, y el de animales mas simples y similares al jején como el piojo, de 105 millones de bases. Bien, este diminuto insecto tiene un genoma de únicamente 99 millones de bases, lo que le convierte en uno de los insectos con el genoma mas pequeño secuenciado. El jején carece de gran parte de segmentos en su código génetico a los que llamamos ADN basura, ADN que no codifica proteínas y del que a día de hoy se desconoce su función concreta. La ausencia de este "equipaje" podría ser una respuesta evolutiva al frió extremo y la ausencia de humedad de la Antártida. Ahora los científicos intentan determinar si este genoma tan característico es único de este pequeño animal o es algo inherente a todos los insectos extremófilos como garrapatas y ácaros.
Otra característica importante para la supervivencia de este insecto es su capacidad para deshidratarse, característica que comparte con otro organismo extremófilo, el oso de agua (que comentamos con mayor profundidad en el programa). El jején es capaz de perder hasta el 70% del agua de su cuerpo gracias a las acuaporinas y las proteínas de choque térmico, ambas muy útiles durante el desarrollo larvario -que dura dos inviernos, en el que pierden la mitad de masa corporal- al ayudar en el transporte de agua dentro y fuera de las células. Cuando vertemos agua sobre el animal deshidratado, este vuelve a recuperar su volumen normal y sigue su camino tranquilamente, como si no hubiera estado a punto de morir congelado.
No obstante, aun hay muchas preguntas sin respuestas, y los científicos no dejan de estudiar a este extraordinario ser que podría llegar a ayudarnos en un futuro cercano en areas como el transplante de tejidos y órganos.
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